De un día para otro, una persona puede perder la capacidad de encontrar las palabras que necesita, de entender lo que le dicen o de leer un mensaje sencillo. Esto es lo que ocurre con la afasia, un trastorno del lenguaje que suele aparecer tras un daño cerebral y que afecta profundamente a la comunicación, aunque no a la inteligencia de quien lo sufre. Comprender qué es la afasia, por qué se produce y qué papel juega el logopeda en su recuperación es fundamental tanto para los pacientes como para sus familias.
Qué es la afasia
La afasia es un trastorno adquirido del lenguaje que se produce como consecuencia de una lesión en las áreas del cerebro responsables de procesar y producir el habla, la escritura o la comprensión verbal. A diferencia de otros trastornos del lenguaje que aparecen durante el desarrollo infantil, la afasia surge en personas que ya habían adquirido el lenguaje con normalidad y que, de repente, ven alterada esa capacidad.
Es importante aclarar una confusión muy habitual: la afasia no es un problema de inteligencia ni de razonamiento. La persona con afasia sigue pensando con claridad, sabe lo que quiere decir y comprende, en mayor o menor medida, el mundo que la rodea. Lo que falla es el acceso al sistema lingüístico, es decir, el puente entre el pensamiento y su expresión en palabras, ya sea de forma oral o escrita.
Causas de la afasia
La causa más frecuente de la afasia es el ictus o accidente cerebrovascular, que puede ser isquémico (por obstrucción de una arteria) o hemorrágico (por rotura de un vaso sanguíneo). Cuando el ictus afecta a las zonas del hemisferio cerebral izquierdo relacionadas con el lenguaje, que en la mayoría de las personas es el hemisferio dominante para esta función, aparece la afasia.
Sin embargo, el ictus no es la única causa posible. También puede originarse por:
- Traumatismos craneoencefálicos, provocados por accidentes de tráfico, caídas u otros golpes.
- Tumores cerebrales que afectan a las áreas del lenguaje.
- Infecciones del sistema nervioso central, como encefalitis o meningitis.
- Enfermedades neurodegenerativas, como en el caso de la afasia progresiva primaria, una variante poco frecuente asociada a demencias.
- Otras lesiones cerebrales adquiridas de distinto origen.
Conocer la causa es clave para el pronóstico, ya que no evoluciona igual una afasia provocada por un ictus, que suele mostrar mejorías notables con el tiempo y la rehabilitación, que una afasia progresiva vinculada a un proceso neurodegenerativo.
Tipos de afasia
La afasia no se manifiesta siempre de la misma forma. Dependiendo de la zona cerebral dañada y de la extensión de la lesión, pueden verse alteradas de manera distinta la fluidez del habla, la comprensión, la repetición o la capacidad de encontrar palabras. Los principales tipos son los siguientes.
Afasia de Broca
También llamada afasia motora o no fluente, se caracteriza por un habla lenta, entrecortada y con gran esfuerzo articulatorio. La persona suele comprender razonablemente bien lo que se le dice, pero le cuesta mucho construir frases completas y gramaticalmente correctas. Si quieres profundizar en este tipo concreto, puedes consultar nuestro artículo dedicado a la afasia de Broca.
Afasia de Wernicke
Es prácticamente lo opuesto a la anterior. El habla es fluida e incluso puede resultar abundante, pero con graves problemas de comprensión y con un contenido que a menudo carece de sentido, incluyendo palabras inventadas o mal empleadas. Ampliamos esta información en nuestro artículo sobre la afasia de Wernicke.
Afasia global
Es la forma más grave, ya que afecta de manera severa tanto a la comprensión como a la expresión del lenguaje, tanto oral como escrito. Suele aparecer cuando la lesión cerebral es extensa y abarca varias áreas relacionadas con el lenguaje.
Afasia de conducción
En este tipo, la comprensión y la fluidez del habla están relativamente conservadas, pero existe una gran dificultad para repetir palabras o frases, así como para encontrar el término exacto que se busca.
Afasia anómica
Es una de las formas más leves y frecuentes en las fases de recuperación de otras afasias. Se caracteriza principalmente por la dificultad para encontrar palabras concretas, especialmente sustantivos, mientras que la comprensión y la gramática se mantienen bastante bien conservadas. Este fenómeno de bloqueo para encontrar la palabra adecuada recibe el nombre de anomia, y puedes conocer más detalles en nuestro artículo específico sobre la anomia.
Afasia transcortical
Existen variantes motoras, sensoriales y mixtas de este tipo de afasia, cuyo rasgo distintivo es que la capacidad de repetición se mantiene relativamente intacta, a diferencia de otras funciones del lenguaje que sí están alteradas.
Síntomas más habituales de la afasia
Aunque cada tipo de afasia tiene sus propias particularidades, existen síntomas que suelen aparecer de forma transversal en muchos de los casos:
- Dificultad para encontrar las palabras adecuadas al hablar.
- Uso de palabras equivocadas o sustituciones (parafasias), un fenómeno que explicamos con más detalle en nuestro artículo sobre la parafasia.
- Frases cortas, incompletas o con errores gramaticales, lo que se conoce como agramatismo.
- Problemas para comprender conversaciones, especialmente si son rápidas o contienen frases complejas.
- Dificultades para leer (alexia) o para escribir (agrafia).
- Frustración, ansiedad o retraimiento social como consecuencia de las dificultades comunicativas.
Es habitual que estos síntomas se acompañen de otras alteraciones derivadas de la lesión cerebral, como debilidad en un lado del cuerpo, problemas de memoria o alteraciones en la deglución, por lo que la valoración suele ser multidisciplinar.
Cómo se diagnostica la afasia
El diagnóstico de la afasia parte habitualmente de una sospecha clínica tras un evento neurológico agudo, como un ictus, y se confirma mediante pruebas de neuroimagen que permiten localizar la lesión cerebral. Sin embargo, determinar el tipo concreto de afasia y su gravedad requiere una evaluación logopédica específica.
El logopeda utiliza pruebas y test estandarizados que analizan distintas dimensiones del lenguaje: la fluidez verbal, la comprensión auditiva, la capacidad de repetición, la denominación de objetos e imágenes, la lectura y la escritura. Esta evaluación detallada permite establecer un perfil individualizado de las capacidades conservadas y las áreas afectadas, algo imprescindible para diseñar un plan de tratamiento eficaz y ajustado a cada persona.
El papel del logopeda en el tratamiento de la afasia
El logopeda es el profesional sanitario encargado de la rehabilitación del lenguaje en personas con afasia. Su intervención no se limita a «hacer ejercicios de lenguaje», sino que implica un abordaje integral pensado para mejorar la comunicación funcional de la persona en su vida diaria.
Entre los objetivos principales de la intervención logopédica se encuentran:
- Recuperar, en la medida de lo posible, las capacidades lingüísticas afectadas, ya sea la expresión oral, la comprensión, la lectura o la escritura.
- Enseñar estrategias compensatorias cuando la recuperación completa de una función no es posible, utilizando gestos, dibujos, sistemas de comunicación aumentativa o apoyos visuales.
- Trabajar la comunicación funcional, es decir, la capacidad de la persona para desenvolverse en situaciones cotidianas como pedir algo en una tienda, mantener una conversación telefónica o expresar sus necesidades.
- Implicar y formar a la familia, ya que el entorno cercano juega un papel decisivo en el proceso de recuperación y en la adaptación de la comunicación diaria.
El tratamiento suele combinar ejercicios específicos de estimulación del lenguaje con actividades funcionales y, cada vez con más frecuencia, con el apoyo de nuevas tecnologías y aplicaciones diseñadas para la rehabilitación cognitiva y lingüística.
Pronóstico y recuperación
La evolución de la afasia depende de múltiples factores: la causa y extensión de la lesión, la edad de la persona, el tipo de afasia, el momento en que se inicia la rehabilitación y la constancia en el tratamiento. En general, la mayor parte de la recuperación espontánea se produce durante los primeros meses tras la lesión, especialmente en el caso del ictus, aunque muchas personas continúan mejorando gracias a la terapia durante periodos mucho más largos.
Comenzar la intervención logopédica lo antes posible tras el diagnóstico mejora notablemente las probabilidades de recuperación. Por eso, ante cualquier sospecha de afasia, ya sea tras un ictus, un traumatismo o cualquier otra lesión cerebral, es fundamental solicitar una valoración logopédica cuanto antes.
Consejos para familiares de personas con afasia
Convivir con una persona que tiene afasia también supone un reto para el entorno familiar. Algunas recomendaciones que el logopeda suele trasladar a las familias son:
- Hablar de forma clara, con frases sencillas y sin prisa, sin necesidad de elevar el tono de voz, ya que la afasia no implica un problema auditivo.
- Dar tiempo suficiente para que la persona pueda responder o expresarse, evitando terminar sus frases de manera automática.
- Utilizar apoyos visuales, gestos o imágenes cuando la comunicación verbal resulte muy complicada.
- Fomentar la participación en conversaciones y actividades sociales, evitando el aislamiento.
- Celebrar los pequeños avances, ya que el proceso de recuperación suele ser gradual y los logros, aunque pequeños, tienen un gran valor para la persona.
Cuándo acudir a un logopeda
Ante cualquier cambio brusco en la capacidad de hablar, comprender, leer o escribir, especialmente si aparece tras un ictus, un golpe en la cabeza o cualquier otro problema neurológico, es recomendable acudir a un logopeda colegiado lo antes posible. Una valoración temprana permite establecer un diagnóstico preciso, diseñar un plan de tratamiento individualizado y aprovechar la ventana de mayor plasticidad cerebral, en la que las probabilidades de recuperación suelen ser más altas.
Desde el Colegio Profesional de Logopedas de Madrid contamos con un listado de profesionales colegiados especializados en la intervención con personas adultas que han sufrido daño cerebral, a quienes se puede recurrir para iniciar el proceso de evaluación y rehabilitación del lenguaje tras una afasia.
